In breve: il microchip retinico contro la degenerazione maculare
Un innovativo dispositivo di soli due millimetri promette di restituire un margine di vista e autonomia a chi soffre di degenerazione maculare avanzata. Sostituendo le cellule danneggiate, questa tecnologia all’avanguardia apre prospettive inedite e rassicuranti contro l’ipovisione.
Le informazioni chiave sul nuovo microimpianto visivo
- Composizione tecnica: abbina un minuscolo chip wireless sottoretinico a speciali occhiali con telecamera.
- Meccanismo d’azione: la tecnologia converte la luce infrarossa in impulsi elettrici per stimolare i neuroni retinici sani.
- Candidati ideali: è destinato ai pazienti colpiti dalla forma più grave di atrofia geografica.
- Risultati visivi: permette di tornare a leggere e scorgere forme, ma la visione ottenuta è in bianco e nero.
- Limiti attuali: l’uso è limitato a poche ore al giorno e non garantisce ancora il riconoscimento esatto dei volti.
Il microchip che sostituisce i fotorecettori danneggiati
La tecnologia si basa su due elementi distinti che lavorano in coppia: un microchip impiantato nell’occhio e un paio di occhiali indossati dal paziente. Solo l’azione combinata dei due componenti rende possibile la visione artificiale.
Il primo elemento è il microarray fotovoltaico, un chip di appena 2 millimetri per lato, sottile quanto un terzo di un capello umano, sviluppato in oltre vent’anni di ricerca da un fisico della Stanford University a partire dagli studi sui laser oftalmici. Il dispositivo viene impiantato chirurgicamente sotto la retina, proprio nell’area in cui i fotorecettori naturali sono andati distrutti dalla malattia. A differenza di altre tecnologie, il chip è completamente wireless: non richiede cavi né batterie interne, perché sfrutta direttamente l’energia della luce che lo colpisce per generare corrente elettrica. Al suo interno sono racchiusi centinaia di minuscoli elettrodi, organizzati in pixel capaci di tradurre uno stimolo luminoso in un segnale nervoso comprensibile per il cervello.
Il secondo elemento è la coppia di occhiali dotati di microtelecamera, che catturano la scena visiva e la trasformano in un fascio di luce infrarossa, invisibile ai fotorecettori sani ma perfettamente riconoscibile dal chip impiantato. In questo modo il paziente può continuare a utilizzare la visione periferica non compromessa dalla malattia, sommandola alla visione artificiale generata nella zona centrale.
Dalla luce all’immagine: il percorso del segnale in tre passaggi
Il meccanismo con cui il dispositivo restituisce una forma di vista funzionale si articola in tre passaggi consecutivi, ciascuno dei quali traduce l’informazione in un linguaggio diverso: prima luce visibile, poi luce infrarossa, infine impulso elettrico.
- Dalla scena reale al segnale infrarosso. La microtelecamera montata sugli occhiali cattura in tempo reale ciò che l’occhio inquadra e lo converte in un fascio di luce infrarossa, proiettato attraverso la lente direttamente sulla retina impiantata.
- Dall’infrarosso all’impulso elettrico. Il chip, colpito dal fascio infrarosso, lo trasforma in impulsi elettrici grazie ai suoi pixel fotovoltaici, stimolando in modo mirato le cellule retiniche ancora vitali nonostante la scomparsa dei fotorecettori originari.
- Dall’impulso elettrico alla percezione visiva. Il segnale elettrico generato dal chip percorre il nervo ottico fino alla corteccia visiva, dove il cervello lo riorganizza in una percezione simile a un’immagine, sebbene priva di colore e con un livello di dettaglio inferiore rispetto alla vista naturale.
Il risultato non è una visione perfetta, ma una ricostruzione funzionale sufficiente a distinguere lettere, sagome e contrasti, restituendo un margine di autonomia che fino a poco tempo fa sembrava del tutto precluso.
Cosa dicono gli studi clinici sui pazienti trattati
La sperimentazione internazionale che ha coinvolto ospedali in diversi Paesi ha reclutato pazienti ultrasessantenni con atrofia geografica avanzata, seguendoli per un periodo di dodici mesi dopo l’intervento. I risultati, pubblicati su riviste scientifiche internazionali, indicano che la maggioranza dei partecipanti ha ottenuto un miglioramento misurabile dell’acuità visiva, in alcuni casi riuscendo a leggere fino a diverse righe della tabella ottotipica in più rispetto alla condizione di partenza.
Alcuni pazienti descrivono l’esperienza come il ritorno da una condizione di cecità centrale quasi totale alla possibilità di distinguere di nuovo lettere e numeri, un cambiamento che incide profondamente sulla qualità della vita quotidiana. La visione restituita rimane in bianco e nero, con un campo visivo ridotto rispetto a quello naturale, ma sufficiente per attività come leggere un menù, riconoscere una confezione o utilizzare uno smartphone.
Rispetto agli impianti retinici sviluppati circa vent’anni fa, che si limitavano ad aumentare la sensibilità generica alla luce, il salto tecnologico compiuto da questa nuova generazione di dispositivi è notevole, sia in termini di risoluzione sia di stabilità del segnale nel tempo.
Chi può accedere alla tecnologia e quando rivolgersi allo specialista
Il dispositivo è destinato in particolare ai pazienti con atrofia geografica avanzata, la forma più severa della degenerazione maculare legata all’età, per cui non esistono a oggi terapie farmacologiche in grado di ripristinare la funzione visiva perduta. La malattia colpisce una quota significativa della popolazione anziana e rappresenta una delle principali cause di ipovisione nei Paesi a più alta aspettativa di vita.
Chi nota una progressiva difficoltà nella lettura, nel riconoscimento dei volti o nello svolgimento di attività che richiedono la visione centrale dovrebbe sottoporsi a controlli oculistici regolari, in modo da individuare tempestivamente l’eventuale evoluzione della malattia. È il medico oculista a valutare, caso per caso, l’idoneità clinica a un eventuale intervento e a indicare i centri specializzati coinvolti nei programmi di impianto, la cui disponibilità in Europa è attesa nei prossimi anni, subordinata al completamento dei percorsi di approvazione regolatoria.
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Team MyPersonalTrainer
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