le “granate cellulari” della Medusa Capovolta

Il fenomeno dell'”Acqua che Punge” (conosciuto in inglese come stinging water) è un mistero marino che ha perseguitato bagnanti, subacquei e scienziati nelle lagune tropicali e nelle mangrovie per decenni. Le persone riferivano irritazioni cutanee, prurito e bruciore dopo aver nuotato in acque apparentemente limpide, senza aver mai toccato una medusa.

La soluzione del mistero è stata trovata solo nel 2020, grazie a uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Nature Communications Biology. Il colpevole non è una medusa che nuota invisibile, ma una medusa che vive capovolta sul fondale e che ha sviluppato un meccanismo di guerra batteriologica fantascientifico: le granate cellulari.

Il colpevole insospettabile: la Medusa Capovolta

La responsabile dell'”Acqua che Punge” è la Cassiopea (Cassiopea xamachana), nota comunemente come Medusa Capovolta (Upside-Down Jellyfish).

A differenza dell’immagine iconica della medusa che fluttua nell’acqua con i tentacoli a penzoloni, la Cassiopea ha uno stile di vita sedentario e bizzarro:

• Abitudini: vive adagiata sul fondale sabbioso delle acque costiere poco profonde, delle lagune e, soprattutto, delle foreste di mangrovie.
• Orientamento: si posiziona con l’ombrello (la parte superiore a cupola) rivolto verso il basso, appoggiato sulla sabbia, e i tentacoli e le braccia orali rivolti verso l’alto, verso la luce del sole.
• Perché capovolta? la Cassiopea vive in simbiosi con alghe microscopiche fotosintetiche (zooxantelle) che ospita nei suoi tessuti. Posizionandosi capovolta, massimizza l’esposizione delle alghe alla luce solare, ottenendo in cambio nutrienti (zucchero) prodotti tramite la fotosintesi.

A prima vista, queste meduse sembrano tappeti di fiori marini innocui e immobili. È proprio questa apparenza placida che ha reso il mistero dell'”Acqua che Punge” così persistente.

L’analisi microscopica di questo muco ha rivelato la presenza di migliaia di microscopiche sfere cellulari autonome, che i ricercatori hanno battezzato Cassiosomi. Queste sono le vere “granate cellulari” del mistero:

• Struttura: ogni cassiosoma è una complessa struttura sferica composta da una massa centrale gelatinosa e un rivestimento esterno densamente armato.
• L’arsenale urticante: la superficie dei cassiosomi è ricoperta da centinaia di nematocisti (stinging cells), le stesse cellule pungenti che si trovano sui tentacoli delle meduse comuni. Quando un cassiosoma tocca una superficie (come la pelle umana o un piccolo crostaceo), le nematocisti esplodono simultaneamente, iniettando veleno.
• Mobilità: i cassiosomi non fluttuano passivamente. Sono dotati di minuscole ciglia (peli vibratili) che permettono loro di nuotare autonomamente, creando correnti e spirali all’interno del muco, mantenendo la “nuvola urticante” attiva e sospesa nell’acqua circostante la medusa per giorni.

Il muco della Medusa Capovolta funziona come un sistema di consegna delle granate cellulari. Quando una medusa Cassiopea si sente minacciata o rileva la presenza di cibo (come piccole larve di gamberetto), espelle una nuvola di questo muco carico di cassiosomi.

Il muco intrappola e avvolge le prede, mentre i cassiosomi nuotano al suo interno, bombardando le vittime con il loro veleno fino a paralizzarle o ucciderle. La medusa può quindi usare le sue braccia orali per “raccogliere” il muco ricco di prede stordite e portarlo alla bocca.

Perché i bagnanti si pungono? I bagnanti o i subacquei che nuotano vicino a una foresta di mangrovie o a un fondale popolato da Cassiopee possono sollevare il muco urticante con le pinne o le braccia. Anche se la medusa è a metri di distanza e non viene mai toccata, la persona sta letteralmente nuotando attraverso una ragnatela invisibile sospesa nell’acqua, densamente popolata da migliaia di microscopiche granate cellulari attive e pronte a esplodere al minimo contatto cutaneo.

Per l’uomo, la puntura dell'”Acqua che Punge” è solitamente descritta come un’irritazione moderata, simile a una puntura di ortica, che provoca prurito, bruciore e talvolta piccole vesciche. Tuttavia, in soggetti sensibili o in caso di esposizione massiccia, i sintomi possono essere più intensi.

La scoperta dei cassiosomi e del meccanismo d’azione del muco della Medusa Capovolta ha risolto un mistero centenario, rivelando un adattamento evolutivo straordinario: un animale sedentario che ha sviluppato la capacità di cacciare e difendersi a distanza, utilizzando granate cellulari autonome.