i segnali di allarme da tenere sotto controllo

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Non tutti i cani sono fatti per l’alta montagna, e non tutti i proprietari hanno l’esperienza necessaria per gestirli in situazioni esposte o su terreno tecnico.

Valutare il cane: età, razza, carattere

Prima di pensare a ghiacciai e creste, è fondamentale valutare con onestà il proprio compagno:

• Età: i cuccioli hanno ossa e articolazioni in sviluppo; lunghi dislivelli e terreni molto sconnessi vanno evitati. I cani senior possono avere problemi cardiaci o articolari che rendono rischiose le salite brusche.
• Razza e morfologia: cani robusti, con buona muscolatura, pelo adatto al freddo e buona resistenza (ad esempio pastori, nordici, molti cani da lavoro) sono generalmente più predisposti. Razze brachicefale (muso schiacciato) o molto pesanti faticano di più in quota.
• Temperamento: un cane molto impulsivo, che tende a lanciarsi o a inseguire la fauna, in cresta o su tratti esposti può diventare davvero pericoloso, per sé e per chi lo accompagna.

Un cane equilibrato, abituato ad ascoltare i segnali del conduttore, è una base essenziale.

In caso di dubbi, è consigliabile un controllo veterinario prima di iniziare un programma di allenamento in montagna, soprattutto se si punta a quote elevate.

Zampe “allenate”: polpastrelli e terreno difficile

I polpastrelli sono il primo punto critico. Su sassi taglienti, ghiaioni, neve ghiacciata e rocce abrasive si possono creare fessurazioni e piccoli tagli.

Per rinforzarli:

• Progressività: iniziare con escursioni brevi su terreno naturale (terra, sassi, bosco), aumentando con calma lunghezza e difficoltà.
• Varietà di superfici: alternare prati, sentieri pietrosi, tratti con neve (quando possibile) per abituare la pelle a stimoli diversi.
• Uso mirato delle creme: prodotti protettivi o lenitivi per i cuscinetti devono essere usati in caso di reale necessità (irritazioni, crepe), non in modo costante “preventivo”, per non ostacolare il naturale processo di irrobustimento.
• Controllo a fine gita: ispezionare sempre le zampe, togliere sassi tra le dita, asciugare bene se sono state a contatto con neve o acqua fredda.

In alcune situazioni estreme si possono usare scarponcini per cani, ma solo se l’animale è stato abituato per tempo: indossarli per la prima volta in quota è una pessima idea.

Altitudine e acclimatazione: riconoscere i segnali

Oltre i 3000–4000 metri la riduzione di ossigeno può dare fastidio anche al cane. I sintomi di mal di montagna possono includere:

• vomito o conati
• marcata stanchezza e riluttanza a muoversi
• respiro molto accelerato a riposo
• rifiuto del cibo, disorientamento

La strategia migliore è abituare il cane alla quota per gradi:

• aumentare progressivamente l’altitudine delle gite nel corso delle settimane
• quando possibile, trascorrere uno o più giorni in quota (rifugio, alpeggio) per favorire l’adattamento
• mantenere un passo tranquillo, evitando di forzare il cane a seguire ritmi troppo sostenuti

Se compaiono segnali di malessere, la regola è una sola: scendere. Non esistono “eroismi” che giustifichino il rischio per la salute dell’animale.

Allenamento tecnico: non solo gambe

Nei percorsi più impegnativi possono esserci:

• salti verso il basso
• passaggi con forte sensazione di vuoto
• creste strette
• tratti da percorrere in semi-arrampicata

Pretendere che un cane affronti all’improvviso una parete inclinata o una cresta ghiacciata è ingiusto e pericoloso. Serve un vero percorso di desensibilizzazione graduale:

• iniziare da cenge larghe e rampe poco inclinate
• insegnare al cane a muoversi su sassi instabili, tronchi, passaggi stretti, sempre in sicurezza
• lavorare molto sulla gestione al guinzaglio: un singolo strattone mentre la persona è in equilibrio precario può provocare cadute

Con il tempo, un cane correttamente preparato sarà in grado di seguire la linea giusta del sentiero, mantenere un’andatura regolare e non tirare, nemmeno in discesa su pendii ripidi.

Sicurezza prima di tutto: attrezzatura e gestione in cordata

Quando si parla di alta quota, ghiacciai e creste, il binomio cane-persona diventa una vera “cordata”. Ciò significa che gli errori si sommano: occorre raddoppiare la prudenza.

Equipaggiamento specifico per dog trekking

L’attrezzatura giusta non è un vezzo, ma una forma di tutela per entrambi. Per i percorsi più impegnativi servono:

• Cintura da trekking per la persona: non un semplice marsupio, ma una cintura ampia e robusta, che distribuisca il carico e permetta di avere le mani libere.
• Pettorina tecnica per il cane: ampia sulla zona toracica, con punti di ancoraggio solidi, imbottiture nei punti di carico e maniglia dorsale per aiutare l’animale nei passaggi difficili.
• Guinzaglio ammortizzato: un moschettone sicuro, sezione elastica che assorbe gli strappi, almeno due maniglie per gestire a distanza diversa il cane in base al terreno.

In ambiente alpinistico si aggiungono imbraghi, corda, moschettoni e, in alcuni casi, persino occhiali da ghiacciaio per proteggere gli occhi del cane dal forte riverbero su neve e ghiaccio.

Guinzaglio, libertà e pericoli nascosti

La tentazione di lasciare il cane libero in alta montagna è forte, ma vanno considerate alcune criticità:

• dirupi, salti di roccia, nevai con crepacci
• animali selvatici che possono essere inseguiti
• presenza di altri escursionisti, alpinisti in cordata, scalatori

In zone poco esposte e conosciute, un cane con richiamo affidabile può muoversi libero, ma nei tratti più delicati il guinzaglio è un alleato di sicurezza.

Importante anche:

• scegliere itinerari adatti all’esperienza della coppia persona-cane
• controllare le previsioni meteo: temporali, vento forte e nebbia in alta quota complicano molto la gestione
• prevedere uno “zainetto sanitario” con garze, disinfettante, benda elastica, eventuali farmaci prescritti dal veterinario (ad esempio in caso di allergie note)

Nei territori con presenza di vipere, il guinzaglio riduce il rischio che il cane metta il muso in anfratti o cespugli pericolosi.

• passo che diventa trascinato o molto lento
• coda bassa e orecchie indietro, segno di disagio fisico o emotivo
• respirazione sempre affannosa, anche nelle pause
• zoppia, leccamento insistente di una zampa
• rifiuto di proseguire o di superare un passaggio

In questi casi conviene fermarsi, offrire acqua, valutare le zampe e lo stato generale. Se il cane non migliora rapidamente, è il momento di invertire la marcia, anche se la meta è vicina.

Idratazione, alimentazione e gestione del freddo

Il cane consuma molte energie in montagna, soprattutto su neve o terreno molto sconnesso:

• Acqua: portare sempre una scorta sufficiente anche per l’animale, senza contare solo su ruscelli e fontane. Bere spesso, a piccoli sorsi, aiuta a prevenire disidratazione e colpi di calore (che possono verificarsi anche in quota al sole).
• Cibo: per gite di un solo giorno, spesso basta il normale pasto, somministrato dopo l’escursione. Per più giorni consecutivi o per attività molto lunghe possono essere utili snack energetici studiati per cani, da concordare con il veterinario.
• Freddo e vento: molti cani da montagna sopportano bene le basse temperature, ma vento forte e lunghe soste sulla neve possono essere problematici. In alcuni soggetti a pelo corto può essere indicata una mantella termica; per tutti è fondamentale evitare che restino fermi a lungo su ghiaccio e neve.

Infine, un aspetto spesso sottovalutato: la stanchezza mentale. Percorsi complessi, piena concentrazione, continui comandi stancano non solo i muscoli ma anche il cervello del cane. Programmare gite alternando giornate impegnative ad altre più semplici aiuta a mantenere alto il piacere dell’attività senza sovraccaricare l’animale.

Le grandi imprese in alta quota con i cani nascono dall’incontro tra passione, rispetto per i limiti dell’animale e una preparazione accurata. Ogni escursione, anche a quote più modeste, può diventare straordinaria se è costruita intorno al benessere del cane e alla qualità del tempo condiviso, più che al numero scritto sul cartello di vetta.