Gli occhi crescono con l’età? Come cambiano vista e sguardo

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I nostri occhi cambiano lungo tutto il corso dell’esistenza, attraversando trasformazioni fisiche e funzionali ben precise. Sebbene la crescita strutturale del bulbo si arresti in età giovanile, la vista e l’anatomia oculare continuano a evolversi costantemente.

Lo sviluppo e la crescita dell’occhio

La crescita fisica del bulbo oculare avviene solo in determinate fasi della vita:

• Fino ai 20-21 anni: alla nascita l’occhio misura circa 16,5 millimetri. Cresce rapidamente nei primi due anni e di nuovo durante la pubertà, stabilizzandosi a circa 24 millimetri intorno ai 20 anni.
• Dopo i 21 anni: la lunghezza del bulbo non cambia (salvo allungamenti dovuti alla miopia), ma il cristallino continua ad aumentare di peso per tutta la vita, a un ritmo costante di circa 1,38 milligrammi all’anno.

L’evoluzione della vista dall’infanzia alla maturità

La funzionalità visiva si sviluppa progressivamente dopo la nascita, per poi andare incontro a un fisiologico declino con l’avanzare dell’età:

• Primi mesi di vita: i neonati hanno una vista sfocata e sono miopi (mettono a fuoco solo a 20-25 centimetri). Coordinazione, percezione dei colori e della profondità maturano del tutto entro i 2 anni.
• Dopo i 40 anni: il cristallino perde gradualmente elasticità, rendendo difficile la messa a fuoco da vicino, specialmente durante la lettura o l’uso di schermi (presbiopia).
• Dopo i 60 anni: il cristallino diventa più denso (richiedendo fino a tre volte più luce rispetto ai 20 anni), le pupille si rimpiccioliscono e l’adattamento al buio rallenta. Compaiono miodesopsie (“mosche volanti“) e secchezza oculare per la ridotta produzione di lacrime.

Cambiamenti estetici e salute oculare

Invecchiando cambiano anche l’aspetto esteriore dell’occhio (palpebre cadenti o gonfie, sclera ingiallita per i raggi UV e agenti atmosferici, comparsa dell’arco senile) e aumenta il rischio di patologie più serie come cataratta, glaucoma, retinopatia diabetica, distacco della retina o degenerazione maculare.

Per proteggere la vista a ogni età, è fondamentale effettuare controlli oculistici regolari, proteggersi dai raggi UV con occhiali da sole, evitare il fumo, seguire una dieta ricca di pesce e verdure verdi e applicare la regola del 20-20-20 per ridurre l’affaticamento da schermi.

Introduzione

La credenza comune suggerisce che gli occhi siano l’unico organo del corpo umano a non modificare mai le proprie dimensioni dalla nascita alla vecchiaia. Ma le cose stanno davvero così? In realtà, questa è solo una mezza verità. Sebbene la struttura oculare subisca la maggior parte delle variazioni geometriche nei primi anni di vita, i nostri occhi continuano ad attraversare trasformazioni fisiche e funzionali sorprendenti lungo tutto il corso dell’esistenza.

Capire come cambiano gli occhi nel tempo non è solo un’affascinante curiosità biologica, ma rappresenta un tassello fondamentale per prendersi cura della propria salute visiva in maniera consapevole e comprendere a fondo i naturali processi di invecchiamento del corpo.

Gli occhi non continuano a ingrandirsi nell’età di mezzo; la crescita dimensionale si limita all’infanzia e all’adolescenza. Tuttavia, la forma del bulbo oculare può subire delle variazioni: se si sviluppa la miopia, ad esempio, l’occhio può allungarsi. Al contrario, lo sviluppo della presbiopia intorno ai 40 anni non altera la forma dell’occhio, ma ne compromette la capacità di messa a fuoco.

Il peso del cristallino aumenta sempre

Sebbene la lunghezza complessiva dell’occhio si stabilizzi intorno ai vent’anni, c’è una struttura interna che non smette mai di crescere: il cristallino. Dopo i primi mesi di vita, lo sviluppo del cristallino diventa lineare e il suo peso continua ad aumentare a un ritmo costante di circa 1,38 milligrammi all’anno per tutto il resto dell’esistenza.

• Fase embrionale e fetale: l’occhio comincia a formarsi molto presto. Tra la 3ª e la 10ª settimana di gestazione avviene lo sviluppo principale. Già alla terza settimana, il cervello avvia la formazione dei meccanismi interni necessari per vedere ed elaborare le immagini. La vista è l’ultimo senso a svilupparsi nel feto: le palpebre rimangono chiuse fino alla 28ª settimana, dopodiché il nascituro diventa in grado di percepire la luce solare. Lo sviluppo asimmetrico o non uniforme degli occhi nei neonati è comune e raramente rappresenta un problema.
• Primi mesi di vita: alla nascita, il mondo appare come una sfocatura di stimoli visivi. I neonati sono miopi e riescono a focalizzare principalmente gli oggetti situati a una distanza compresa tra i 20 e i 25 centimetri circa dal loro viso, che equivale allo spazio che li separa dal volto di chi li tiene in braccio.
• Coordinazione e percezione: nelle prime settimane i due occhi iniziano a lavorare insieme e si sviluppa la coordinazione mano-occhio. A 8 settimane, i bambini focalizzano più facilmente i volti circostanti. Verso i 3 mesi, iniziano a seguire con lo sguardo oggetti e persone in movimento. A 5 mesi si consolidano la visione dei colori e una prima percezione della profondità, abilità che maturano tra il primo e il secondo anno di vita, quando le immagini appaiono finalmente nitide, brillanti e vivide.

Intorno ai 19 anni si raggiungono le dimensioni adulte dell’occhio. A questa età, ma talvolta anche prima, si manifestano solitamente i primi segni di eventuali anomalie visive o patologie genetiche, come la miopia, l’ipermetropia o il daltonismo.

L’invecchiamento dell’occhio dopo i 60 anni: luce e percezione

Con il passaggio alla terza età, in particolare dopo i 60 anni, i cambiamenti strutturali e muscolari dell’occhio si fanno più marcati e influenzano la qualità della vista quotidiana.

Cambiamenti con la luce

Con l’avanzare dell’età, il cristallino diventa progressivamente più denso, riducendo la quantità di luce che riesce a raggiungere la retina nella parte posteriore dell’occhio. Di conseguenza, diventa molto più difficile vedere in contesti di scarsa illuminazione (come leggere il menu di un ristorante). Basti pensare che a 60 anni si può aver bisogno di una quantità di luce tre volte superiore rispetto a quella necessaria a 20 anni.

Inoltre, le pupille tendono a rimpicciolirsi e i muscoli che ne controllano il diametro si indeboliscono, rallentando l’adattamento tra luce e buio. Questo rende difficoltosi i passaggi rapidi da ambienti luminosi a stanze buie, provocando una sensazione di abbagliamento o facendo apparire gli oggetti più spenti all’aperto o durante la guida notturna.

Colori, profondità e mosche volanti

L’invecchiamento influisce sul modo in cui percepiamo i colori, che possono apparire meno brillanti o con minor contrasto. Anche la percezione della profondità diventa più complessa. È comune, inoltre, notare un aumento delle cosiddette “mosche volanti” o corpi mobili (miodesopsie), piccoli punti neri, grigi o trasparenti fluttuanti nel campo visivo che, nella maggior parte dei casi, non ostacolano la visione.

Occhio secco

La riduzione del numero di cellule mucipare e la conseguente minore produzione di lacrime legata all’età compromettono l’idratazione della superficie oculare, portando frequentemente alla sindrome dell’occhio secco.

• Bulbi oculari che tendono a infossarsi nelle orbite o, al contrario, a sporgere in avanti.
• Occhi che appaiono gonfi, una condizione che può ostruire leggermente la visione laterale.
• Palpebre inferiori rivolte verso l’interno e palpebre superiori cadenti.
• Un colorito giallastro o marroncino della sclera (la parte bianca dell’occhio) causato dall’esposizione prolungata a elementi atmosferici come raggi UV, vento e polvere.
• Variazioni nella pigmentazione o nella tonalità complessiva dell’occhio.
• La comparsa di un anello grigio-biancastro lungo il bordo della cornea (arco senile), dovuto all’accumulo di sali di calcio e colesterolo.

Con l’invecchiamento aumenta il rischio di sviluppare patologie oculari serie come la degenerazione maculare, la retinopatia diabetica, il distacco della retina, la cataratta e il glaucoma. Il rischio è superiore se si soffre di malattie croniche, se si ha familiarità per queste patologie o se si svolge un lavoro visivamente logorante.

È fondamentale rivolgersi immediatamente a un medico oculista se si sperimenta uno dei seguenti sintomi:

• Sfocatura improvvisa della vista o perdita repentina della capacità visiva.
• Comparsa improvvisa di flash luminosi o visione doppia.
• Dolore oculare, rossore o gonfiore evidente dell’occhio o della palpebra.

Per approfondire:
I danni del sole sulla vista: ecco cosa rischi davvero se non indossi gli occhiali

• Non fumare: il fumo influisce negativamente sulla salute dell’occhio e dell’organismo in generale.
• Alimentazione corretta: seguire una dieta sana e bilanciata ricca di verdure a foglia verde e pesce.
• Attività fisica e controllo sistemico: praticare esercizio fisico regolare e tenere sotto controllo patologie come diabete e ipertensione arteriosa, consultando regolarmente il medico.
• Protezioni adeguate: indossare occhiali protettivi durante lo svolgimento di lavori domestici o durante la pratica di attività sportive.
• Regola del 20-20-20 contro l’affaticamento: quando si lavora al computer, fare delle pause regolari. Ogni 20 minuti, distogliere lo sguardo dallo schermo e osservare un punto a circa 20 piedi (circa 6 metri) di distanza per almeno 20 secondi.