Nasceva in farmacia come rimedio contro la stanchezza: l’insospettabile storia della cola

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Nell’Ottocento era comune che le farmacie preparassero elisir a base di erbe, spezie e sostanze esotiche. Erano considerati veri prodotti salutistici dell’epoca, venduti per combattere stanchezza, mal di testa, cali di energia.

In questo contesto si inseriscono preparazioni a base di foglie di coca e noce di kola, due materie prime arrivate rispettivamente dall’America Latina e dall’Africa occidentale grazie a esplorazioni e missioni religiose. Le foglie di coca venivano tradizionalmente usate dalle popolazioni andine come stimolante e per ridurre il senso di fatica, mentre la noce di kola, ricca di caffeina, era consumata in alcune regioni africane per aumentare vigilanza e resistenza.

L’elisir “ricostituente” dell’epoca

Le ricette ottocentesche combinavano spesso:

Questi prodotti venivano presentati come soluzioni per:

• stanchezza fisica dopo lavori intensi
• affaticamento mentale in periodi di studio o impegno prolungato
• stati di debolezza legati all’età o a malattie

È un approccio molto diverso da quello attuale, dove si distinguono in modo netto farmaci, integratori e bevande per il consumo quotidiano. All’epoca, la linea di confine era molto più sfumata.

Coca, kola, caffeina e alcol: cosa significano per l’organismo

Per comprendere davvero queste antiche ricette (e le loro “discendenti” moderne), è utile capire cosa fanno al corpo i loro principali componenti: stimolanti e alcol.

Caffeina e altri stimolanti: energia o sovraccarico?

La noce di kola è naturalmente ricca di caffeina e di composti simili (come teobromina), sostanze in grado di:

In piccole quantità, la caffeina può essere ben tollerata da molti adulti sani. Linee guida internazionali indicano come dose generalmente sicura, per la popolazione sana, circa 200–400 mg al giorno (equivalenti, grossolanamente, a 2–4 caffè espresso), tenendo conto però della sensibilità individuale.

Quando il consumo aumenta o si somma a quello di altre fonti (caffè, tè, energy drink, integratori), possono comparire:

A questo si aggiunge la presenza originaria di alcaloidi della coca nelle preparazioni ottocentesche. Oggi non vengono usati in ambito alimentare per i ben noti problemi legati alla sostanza stupefacente; il loro ruolo nella storia è soprattutto interessante dal punto di vista culturale, non come modello da imitare nella moderna alimentazione.

Parte alcolica: da “veicolo” a fattore di rischio

Molti elisir del passato erano vinosi, cioè basati su vino o miscele alcoliche. Questo garantiva:

• una buona estrazione dei principi attivi delle piante
• una maggiore conservabilità del prodotto
• una più rapida assimilazione degli estratti a livello intestinale

Dal punto di vista nutrizionale moderno, però, l’alcol etilico è considerato:

• una sostanza tossica per diversi organi (fegato, cervello, pancreas)
• un fattore di rischio per alcune forme di tumore
• una fonte calorica “vuota” (7 kcal per grammo) priva di micronutrienti utili

Le raccomandazioni più aggiornate tendono a ribadire che non esiste una dose di alcol completamente priva di rischio. Per questo, trasformare in abitudine quotidiana ciò che nasceva come tonico occasionale non è compatibile con uno stile di vita orientato alla prevenzione.

L’ingrediente “nuovo”: lo zucchero

Se nelle antiche farmacie l’attenzione era rivolta soprattutto agli estratti vegetali, nelle versioni moderne uno dei protagonisti è lo zucchero:

Molte bibite zuccherate apportano circa 35–45 kcal per 100 ml, che corrispondono a 140–180 kcal in una lattina da 330 ml. Un quantitativo che può sembrare piccolo, ma che, assunto ogni giorno, incide in modo significativo sul bilancio calorico.

Le linee guida nutrizionali raccomandano di limitare gli zuccheri liberi (quelli aggiunti, più quelli naturalmente presenti in succhi e mieli) a meno del 10% dell’energia giornaliera, con un obiettivo ideale di sotto il 5%. Per una dieta da 2000 kcal, significa non superare indicativamente 25–50 g di zuccheri liberi al giorno, facilmente raggiungibili con 1–2 lattine di soft drink.

Frequenza di consumo: la vera discriminante

Un punto centrale per la salute non è tanto la presenza occasionale di una bibita zuccherata, ma la sua frequenza di consumo. Bere:

• una bibita dolce in modo saltuario (es. una volta al mese) ha un impatto modesto in un contesto di dieta sana
• consumarla ogni giorno cambia radicalmente il quadro, soprattutto se associata a sedentarietà e ad altre fonti di zucchero (dolci, snack, succhi)

Per chi desidera tutelare la salute metabolica e il peso corporeo, le strategie più efficaci includono:

• considerare le bibite zuccherate come occasioni speciali, non un’abitudine
• preferire quotidianamente acqua, tisane non zuccherate, infusi freddi
• leggere le etichette per valutare quanti grammi di zucchero contiene una porzione

Per chi ama il gusto delle bibite ma vuole alleggerire zuccheri e calorie, alcune soluzioni semplici possono aiutare:

• aromatizzare l’acqua con fette di agrumi, menta, zenzero, cetriolo
• preparare tè o infusi e consumarli freddi, senza zucchero o con minime quantità
• sfruttare l’acqua frizzante con qualche goccia di succo di limone per una sensazione più “festosa”

Chi sceglie bevande light o zero zuccheri introduce dolcificanti non calorici o a basso contenuto calorico. È un’opzione che può ridurre l’apporto energetico, ma che va comunque inserita in un quadro di alimentazione varia, privilegiando sempre l’acqua come fonte principale di idratazione.

Attenzione a chi deve limitare stimolanti e alcol

Alcune categorie devono fare particolare attenzione a prodotti che si rifanno, almeno idealmente, alla tradizione dei “tonici” stimolanti:

• persone con ipertensione o problemi cardiovascolari: è consigliabile moderare l’apporto di caffeina
• soggetti con disturbi d’ansia o insonnia: gli stimolanti possono peggiorare i sintomi
• donne in gravidanza e allattamento: le raccomandazioni suggeriscono un limite più basso di caffeina al giorno
• chi assume farmaci che interagiscono con alcol o stimolanti: necessario confrontarsi con il medico

In generale, qualsiasi prodotto che richiami “energia immediata” andrebbe valutato guardando etichetta, quantità di caffeina, zuccheri e, se presente, titolo alcolico.

Il lato interessante della storia (senza mitizzare il passato)

Sapere che, in passato, in alcune farmacie si preparavano elisir a base di coca e kola non significa che fossero automaticamente salutari in senso moderno. Molti aspetti legati a sicurezza, dipendenza, effetti collaterali non erano ancora del tutto compresi.

Il vero valore, oggi, è usare queste storie per:

• capire quanto sia cambiato il rapporto tra alimentazione e salute
• ricordare che anche un prodotto nato come “medicinale” può diventare, col tempo, un alimento di largo consumo
• sviluppare uno sguardo più critico su quello che finisce nel bicchiere, andando oltre marketing e abitudini

Trasformare un gesto quotidiano come scegliere una bevanda in un atto consapevole è uno degli strumenti più semplici, ma anche più potenti, per prendersi cura della propria salute a lungo termine.