Come la vitamina C protegge la salute di pelle e tessuti e i segnali nascosti di una sua carenza

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La vitamina c è un nutriente essenziale e antiossidante che il corpo umano non può sintetizzare autonomamente. Fondamentale per la produzione di collagene e l’assorbimento del ferro, la sua carenza può causare lo scorbuto. Si assume tramite frutta e verdura, ma un eccesso può aumentare il rischio di calcoli renali.

Cosa devi assolutamente sapere? In sintesi:

1. L’organismo non sintetizza questa vitamina, rendendo necessario il consumo quotidiano di alimenti freschi come agrumi, pomodori,e ortaggi a foglia verde.
2. La molecola è un cofattore cruciale nella sintesi del collagene, una proteina strutturale indispensabile per l’integrità di pelle, vasi sanguigni, mucose e ossa.
3. Una grave carenza protratta nel tempo determina l’insorgenza dello scorbuto, i cui sintomi principali includono stanchezza, emorragie perifollicolari, problemi gengivali e fragilità capillare.
4. Gli integratori possono essere utili in casi di ridotto apporto, ma dosi eccessive riducono la percentuale di assorbimento intestinale e possono favorire la comparsa di calcoli renali.

La vitamina c, nota anche come acido ascorbico, è una vitamina idrosolubile fondamentale per l’organismo umano. Oltre alla sua potente azione antiossidante, essa agisce come cofattore enzimatico essenziale in numerosi processi vitali. Tra questi spiccano la biosintesi del collagene, il metabolismo della carnitina e delle catecolamine, e l’ottimizzazione dell’assorbimento del ferro alimentare.

A differenza di molte altre specie, l’essere umano non possiede la capacità biochimica di sintetizzare autonomamente la vitamina c; pertanto, il suo apporto è strettamente dipendente dalla dieta. Fonti alimentari eccellenti sono rappresentate da agrumi, bacche, pomodori, patate e ortaggi a foglia verde. Sebbene la maggior parte della vitamina c venga assorbita completamente nell’intestino tenue, l’efficienza di questo processo diminuisce all’aumentare della sua concentrazione intraluminale.

Un ruolo cruciale della vitamina c risiede nella sintesi del collagene. Nello specifico, essa è necessaria per l’idrossilazione dei residui di prolina sul procollagene, un passaggio fondamentale per la formazione della struttura a tripla elica del collagene maturo. La mancanza di questa configurazione stabile compromette l’integrità strutturale di pelle, mucose, vasi sanguigni e ossa. A livello biochimico, l’acido ascorbico agisce come cofattore, complemento enzimatico e cosubstrato in varie reazioni, stabilizza la vitamina e e l’acido folico, e potenzia l’assorbimento del ferro. Inoltre, neutralizza i radicali liberi e le tossine, e contribuisce ad attenuare la risposta infiammatoria, inclusa la sindrome settica.

Un’adeguata assunzione giornaliera è vitale, e condizioni come gengiviti, asma, glaucoma, disordini del collagene, colpi di calore, artriti, infezioni (quali polmoniti, sinusiti, febbri reumatiche) e malattie croniche possono aumentarne il fabbisogno. Anche i disordini emovascolari, le ustioni e le ferite a lenta guarigione rappresentano indicazioni per un incremento dell’apporto.

Fattori di rischio e cause della carenza

La carenza di vitamina c insorge solitamente in contesti di ridotto apporto dietetico o di aumentato fabbisogno/perdita. Tra le popolazioni a rischio per un’assunzione inadeguata si annoverano gli anziani e gli individui affetti da disordini da uso di alcol, anoressia o cancro. Ulteriori gruppi vulnerabili includono coloro che seguono mode alimentari, presentano presunte allergie alimentari, ricevono nutrizione parenterale non integrata o seguono diete restrittive a causa di malattie infiammatorie intestinali (IBD), reflusso gastroesofageo (GERD) o malattia di Whipple. I fumatori di tabacco, i pazienti in emodialisi a causa della filtrazione della vitamina idrosolubile, coloro che presentano complicazioni da trattamento con interleuchina-2 per carcinoma a cellule renali metastatico o che hanno subito trapianti di fegato mostrano anch’essi un rischio accresciuto. Anche l’assunzione di determinati farmaci, come aspirina, indometacina, contraccettivi orali, tetracicline e corticosteroidi, può influire sui livelli vitaminici.

Lo scorbuto: sintomatologia e progressione

Una carenza prolungata e grave di vitamina c esita nello scorbuto, una patologia che si sviluppa tra uno e tre mesi dopo l’inizio di una dieta carente. I sintomi iniziali possono essere aspecifici, inclusi letargia, stanchezza, malessere, labilità emotiva, artralgie, perdita di peso, anoressia e diarrea. Con il progredire della condizione, i pazienti manifestano una maggiore facilità a sanguinamenti e lividi, e una scarsa guarigione delle ferite.

Le manifestazioni cutanee dello scorbuto sono caratteristiche: includono frinoderma, peli a cavatappi, emorragie perifollicolari e porpora, edema degli arti inferiori e emorragie scheggiate a livello delle unghie. Il frinoderma, ovvero l’ingrossamento dei follicoli piliferi ipercheratosici, appare inizialmente sulla parte posterolaterale delle braccia e successivamente si generalizza coinvolgendo glutei, cosce posteriori, polpacci, stinchi e schiena. I peli a cavatappi rappresentano peli fratturati e arrotolati a causa della ridotta reticolazione della cheratina. Con il tempo si verifica una significativa congestione vascolare, specialmente negli arti inferiori, portando a emorragie perifollicolari e edema. Questa porpora può essere palpabile, simulando una vasculite cutanea. La fragilità delle pareti dei vasi sanguigni provoca anche emorragie scheggiate nel letto ungueale.

La patologia orale è prominente nei pazienti con preesistente cattiva dentizione. Può svilupparsi una gengivite emorragica, con gengive inizialmente rosse, gonfie e lucide, che successivamente diventano porpora, necrotiche e soggette a sanguinamenti. Inoltre, denti morbidi e mal formati sono inclini alle infezioni. Le malattie muscoloscheletriche si presentano frequentemente nei bambini; l’emorragia può essere intramuscolare, intra-articolare o subperiosteale, causando dolore e pseudoparalisi. All’esame fisico si osservano incurvamento delle ossa lunghe, depressione dello sterno e gonfiore delle giunzioni costocondrali. I reperti radiografici tipici includono una banda radiotrasparente metafisaria trasversale (linea dello scorbuto o zona di Trummerfeld), l’allargamento della zona di calcificazione (linea bianca di Frankel), un anello di maggiore densità attorno all’epifisi (anello di Wimberger) e speroni metafisari con fratture marginali (speroni di Pelkan). Sono stati segnalati casi di sanguinamento congiuntivale, intraoculare, intracerebrale e gastrointestinale.

La diagnosi di scorbuto è prevalentemente clinica. I livelli sierici di acido ascorbico possono essere misurati, con valori superiori a 11 micromoli/L che riflettono solitamente l’assunzione dietetica recente. La misurazione dei livelli leucocitari tende ad essere più accurata, ma questo test non è ampiamente disponibile. Test specifici con diclorofenolindofenolo possono essere utilizzati per misurare il livello di vitamina c nelle urine e nel siero/plasma, mentre la cromatografia liquida ad alta prestazione (HPLC) è impiegata per valutare il livello di accumulo nei linfociti e nei tessuti. Un’anemia normocromica normocitica è comune a causa della perdita di sangue e delle carenze di folati e ferro associati.

Il fabbisogno giornaliero raccomandato (RDI) di vitamina c varia da 40 a 120 mg, a seconda dell’età e del genere. La dose protettiva media per l’adulto è di 70-150 mg al giorno. In presenza di scorbuto, la patologia viene trattata con l’assunzione di acido ascorbico alla dose di 100-300 mg al giorno fino alla remissione dei sintomi. Un miglioramento clinico si nota già entro la prima-seconda settimana di trattamento, con la risoluzione della stanchezza, del gonfiore articolare, delle ecchimosi e la guarigione gengivale. Il recupero completo avviene frequentemente entro tre mesi. La somministrazione avviene solitamente per via orale, ma può essere effettuata per via intramuscolare (IM), endovenosa (IV) o sottocutanea (SC) se si sospetta un malassorbimento. Per l’iniezione endovenosa è consigliabile diluire il farmaco con soluzione salina normale o glucosio per minimizzare le reazioni avverse.

Effetti avversi, controindicazioni e tossicità

Sebbene la vitamina c sia generalmente sicura, possono verificarsi effetti avversi quali mal di testa, vampate, nausea o vomito, e vertigini, soprattutto con l’uso intravenoso. Sono stati segnalati attacchi di emicrania con una dose giornaliera di 6 g. Quantità significative di vitamina c possono aumentare il rischio di calcoli renali e innalzare i livelli di acido urico e ossalato a causa dell’acidificazione urinaria.

L’integrazione di vitamina c è controindicata nei disordini ematici come talassemia, deficit di G6PD, anemia falciforme ed emocromatosi. È opportuno evitare l’assunzione di integratori immediatamente prima o dopo un’angioplastica. I pazienti diabetici dovrebbero assumere integratori con cautela poiché la vitamina c può innalzare i livelli di zucchero nel sangue. Inoltre, la vitamina c deve essere usata con prudenza in caso di nefropatia da ossalato o nefrolitiasi, poiché l’acidificazione da parte dell’acido ascorbico aumenta la probabilità di precipitazione di calcoli di cisteina, urato e ossalato.

Dosi massicce di vitamina c (nell’ordine dei grammi) possono alterare i risultati del test del guaiaco per il sangue occulto nelle feci, fornendo falsi negativi, e sono raramente associate a aritmie cardiache fatali in pazienti con sovraccarico di ferro.

È importante notare che, a meno di una carenza conclamata, l’enfasi dovrebbe essere posta su una dieta sana ricca di frutta e verdura. Gli integratori di vitamina c, pur essendo relativamente sicuri, possono essere costosi a lungo termine e la loro qualità non è soggetta a supervisione rigorosa. Inoltre, vi sono scarse prove a supporto dell’uso della vitamina c per prevenire la maggior parte dei disordini cronici come malattie cardiache, ictus, diabete o cancro. Sia in caso di prescrizione che di assunzione come integratore da banco, l’intero team sanitario interprofessionale (inclusi medici, personale infermieristico e farmacisti) dovrebbe essere a conoscenza del fatto che il paziente stia assumendo vitamina c per poter fornire consigli adeguati, riconoscere segni di carenza o eccesso, e ottimizzarne l’uso per ottenere i migliori risultati clinici.

Fonte:

Vitamin C (Ascorbic Acid) – Muhammad Abdullah; Radia T. Jamil; Fibi N. Attia – StatPearls [Internet].