Sintomi di infezione renale: quando andare in ospedale?

L’infezione renale (pielonefrite) è una forma dolorosa di infezione delle vie urinarie che risale da uretra o vescica fino a uno o entrambi i reni. Richiede un trattamento medico immediato per evitare danni d’organo permanenti o infezioni sistemiche letali.

I sintomi principali

La pielonefrite acuta si sviluppa rapidamente (in poche ore) manifestandosi con:

I segnali d’emergenza per l’ospedale

È necessario recarsi immediatamente al pronto soccorso se compaiono i sintomi critici di complicanze gravi come la sepsi o l’insufficienza renale acuta, far cui ricordiamo:

• Febbre alta con brividi scuotenti o temperatura sotto i 36°C.
• Vomito continuo che impedisce l’assunzione di liquidi o farmaci.
• Sangue evidente nelle urine o totale incapacità di urinare durante il giorno.
• Confusione mentale, delirio, grave sonnolenza o svenimento.
• Stato di gravidanza associato a febbre o altri segni di malessere.

Chi richiede il ricovero ospedaliero

Anche in assenza di sintomi critici, la permanenza in ospedale per ricevere antibiotici e fluidi per via endovenosa è spesso necessaria per le categorie ad alto rischio di complicanze, quali:

• Anziani e donne in gravidanza.
• Persone con calcoli renali, stent o anomalie strutturali delle vie urinarie.
• Soggetti recentemente sottoposti a interventi chirurgici alle vie urinarie.
• Pazienti con cancro, diabete non controllato o vescica neurogena.
• Persone che non hanno risposto positivamente alla terapia antibiotica orale a casa.

Un’infezione renale richiede un trattamento medico immediato. Se trascurata o non trattata adeguatamente, può causare danni permanenti ai reni o diffondersi nel flusso sanguigno, scatenando un’infezione sistemica estremamente pericolosa per la vita.

Come riconoscere i sintomi di un’infezione renale

I sintomi della pielonefrite possono variare a seconda che si tratti di una forma acuta (a comparsa improvvisa e severa) o cronica (persistente o ricorrente).

Infezione renale acuta

La pielonefrite acuta tende a svilupparsi rapidamente, nell’arco di poche ore o di una singola giornata. I segnali tipici includono:

Infezione renale cronica

La pielonefrite cronica è spesso legata a condizioni mediche preesistenti, come il reflusso vescico-ureterale. In questo caso, i sintomi si presentano in modo più sfumato ma persistente:

Sintomi nei bambini piccoli

Nei bambini piccoli i segnali possono essere diversi. Possono manifestarsi episodi di incontinenza (bagnare il letto o i vestiti) e forte sonnolenza. Nei neonati e nei bambini sotto i 2 anni di età, l’unico sintomo evidente potrebbe essere esclusivamente la febbre alta.

Quando andare in ospedale: i segnali d’emergenza

Mentre le infezioni delle basse vie urinarie possono talvolta risolversi autonomamente, le infezioni delle alte vie urinarie come la pielonefrite richiedono massima attenzione perché possono peggiorare in modo repentino. Se il proprio medico curante non è immediatamente reperibile, è necessario recarsi al centro di medicina d’urgenza o al pronto soccorso più vicino.

Esistono tuttavia alcuni scenari in cui la situazione si configura come una vera e propria emergenza medica, richiedendo il ricovero immediato per evitare complicanze fatali come l’insufficienza renale acuta o la sepsi.

È necessario chiamare immediatamente i soccorsi o farsi accompagnare al pronto soccorso (evitando di mettersi alla guida) se compaiono i seguenti sintomi critici:

• Febbre alta accompagnata da brividi scuotenti.
• Un improvviso e anomalo calo della temperatura corporea (al di sotto dei 36°C).
• Dolore severo e acuto al fianco e alla schiena.
• Dolore addominale accompagnato da gonfiore.
• Vomito continuo che impedisce l’assunzione di liquidi o farmaci.
• Produzione di urina fortemente ridotta o totale incapacità di urinare.
• Presenza evidente di sangue nelle urine.
• Stato di confusione mentale, delirio, grave sonnolenza o difficoltà a parlare.
• Vertigini, sensazione di testa leggera o svenimento.
• Frequenza cardiaca accelerata.
• Mancanza totale di minzione durante l’intera giornata.
• Stato di gravidanza associato a febbre o altri segni di malessere.

Chi deve essere ricoverato anche con sintomi non critici?

Alcune categorie di persone presentano un rischio di complicanze talmente elevato da richiedere il ricovero ospedaliero anche se i sintomi iniziali non sembrano drammatici. La permanenza in ospedale è spesso necessaria per:

• Anziani.
• Donne in gravidanza.
• Persone con calcoli renali o anomalie strutturali delle vie urinarie.
• Soggetti sottoposti di recente a interventi chirurgici alle vie urinarie.
• Pazienti affetti da cancro, diabete non controllato o vescica neurogena.
• Persone che non hanno risposto positivamente alla terapia antibiotica orale domiciliare.

Cause e fattori di rischio

Nella grande maggioranza dei casi (circa il 90%), l’infezione renale è causata dal batterio Escherichia coli (E. coli). Altri agenti batterici responsabili possono essere Enterococcus faecalis, Pseudomonas aeruginosa e Klebsiella pneumoniae.

I batteri penetrano solitamente nell’apparato urinario attraverso l’uretra, proliferano nella vescica e risalgono i condotti. Più raramente, l’infezione può svilupparsi dopo un intervento chirurgico ai reni o diffondersi per via ematica da un’infezione localizzata in un’altra parte del corpo.

I principali fattori che aumentano il rischio di contrarre la pielonefrite includono:

• Sesso biologico femminile: le donne hanno un’uretra più corta rispetto agli uomini e anatomicamente vicina a vagina e ano, facilitando l’ingresso dei batteri. Anche le fluttuazioni di estrogeni durante le mestruazioni, la gravidanza e la menopausa incidono sulla salute delle vie urinarie.
• Ostruzioni urinarie: calcoli renali o vescicali, ipertrofia prostatica, stenosi uretrale o qualsiasi fattore che rallenti il flusso di urina o impedisca il completo svuotamento della vescica.
• Sistema immunitario indebolito: patologie come il diabete (dove l’alto livello di zucchero nel sangue danneggia i tessuti e “nutre” i batteri) o l’HIV, e l’uso di farmaci immunosoppressori (ad esempio dopo un trapianto d’organo).
• Danni ai nervi vescicali (vescica neurogena): causati da sclerosi multipla, ictus, spina bifida o traumi della colonna vertebrale, che impediscono di avvertire i sintomi di un’infezione alla vescica.
• Uso di cateteri urinari o stent ureterali: i tubi utilizzati per drenare l’urina o per mantenere aperti gli ureteri possono facilmente infettarsi.
• Reflusso vescico-ureterale: una condizione in cui l’urina rifluisce in modo anomalo dalla vescica verso i reni, comune sia nei bambini che negli adulti.

La diagnosi viene formulata attraverso l’analisi chimica e microscopica delle urine (esame delle urine), l’urinocoltura e il relativo antibiogramma (test di suscettibilità antimicrobica) per identificare il batterio responsabile e l’antibiotico più efficace. Nei casi complessi si ricorre a esami di imaging come ecografia, tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM). Il medico effettuerà inoltre una diagnosi differenziale per escludere condizioni dai sintomi simili, quali appendicite, cistite, endometriosi, malattia infiammatoria pelvica (PID) e prostatite.

Se non curata rapidamente, la pielonefrite può portare a gravi complicanze:

• Cicatrizzazione renale: può determinare insufficienza renale cronica, ipertensione arteriosa e blocco renale.
• Ascesso renale o pionefrosi: tasche di pus nei tessuti o accumuli purulenti al centro del rene che ne causano il rigonfiamento.
• Trombosi della vena renale: un raro coagulo di sangue nella vena che porta il sangue dal rene al cuore.
• Necrosi papillare: morte dei tubuli interni al rene.
• Pielonefrite enfisematosa: un’infezione fulminante e potenzialmente letale che distrugge le strutture funzionali dell’organo.
• Sepsi e shock settico: nei casi complicati il tasso di mortalità legato a questa diffusione sistemica dell’infezione può raggiungere il 17,7% (circa 1 persona su 6).

• Riposare molto: possono servire fino a due settimane prima di poter riprendere l’attività lavorativa.
• Bere molti liquidi: preferire l’acqua, assumendola a piccoli sorsi in caso di nausea. Chiedere consiglio al medico sul quantitativo ideale se si soffre già di problemi renali.
• Gestire dolore e febbre: se è indicato l’uso di farmaci, preferire il paracetamolo. Non assumere FANS come l’ibuprofene se non espressamente indicato dal medico, poiché può aumentare il rischio di ulteriori danni ai reni.
• Svuotare sempre completamente la vescica: urinare non appena se ne avverte lo stimolo, senza trattenersi.
• Igiene corretta: urinare subito dopo l’attività sessuale per ripulire l’uretra dai batteri; pulirsi sempre da davanti a dietro dopo aver usato il bagno per evitare la diffusione di batteri verso l’uretra; evitare l’uso di spray deodoranti o prodotti irritanti nella zona genitale.