cos’è e come funziona nei contratti?

Guida all’obbligo per chi riceve un regalo. Scopri limiti, regole sulla donazione e quando scatta la risoluzione del contratto.

Quando si riceve un regalo importante, come una casa o una somma di denaro, si pensa subito a un atto di generosità senza condizioni. Eppure, la legge permette a chi dona di imporre un “peso” al beneficiario. Immaginate di ereditare una villa, ma con l’obbligo di ospitare ogni anno un concerto di beneficenza, o di ricevere una donazione in denaro vincolata alla ristrutturazione di un’ala dell’ospedale. Questo meccanismo giuridico si chiama modo o onere. Ma esattamente cos’è e come funziona nei contratti? Non è un semplice desiderio morale, ma un vero e proprio vincolo che limita il vantaggio economico di chi riceve il bene. In questo articolo esploreremo questo istituto particolare, che si applica solo ai negozi a titolo gratuito come il testamento, la donazione e il comodato. Vedremo insieme quali sono i doveri del beneficiario, cosa succede se l’onere è impossibile o illecito e come la Cassazione ha chiarito i confini di questo obbligo per evitare che diventi troppo gravoso o addirittura nullo.

Cos’è il modo e a quali contratti si applica?

Il modo, o onere, rappresenta il terzo elemento accidentale del contratto. A differenza della condizione o del termine, questa clausola accessoria può essere inserita esclusivamente nei negozi a titolo gratuito (dove una parte riceve un vantaggio senza dare nulla in cambio).

Il nostro Codice Civile non offre una disciplina unitaria e organica di questo istituto, ma lo regola all’interno di specifici atti:

• nel testamento, che è un atto unilaterale (artt. 647–648 c.c.);

• nella donazione, che è un contratto vero e proprio (artt. 793–794 c.c.).

Esiste poi il contratto di comodato (art. 1803 e ss. c.c.): sebbene il legislatore non abbia previsto una norma specifica, è pacifico che si possa apporre un onere anche a questo tipo di negozio.

In termini pratici, l’autorevole dottrina definisce il modo come una clausola che obbliga il beneficiario di un’attribuzione o di una prestazione a tenere un determinato comportamento. Questo obbligo fa sorgere un’obbligazione in senso stretto; pertanto, la prestazione richiesta deve essere suscettibile di valutazione patrimoniale (art. 1174 c.c.).

Qual è la differenza tra onere e pagamento?

Nel linguaggio comune, quando usiamo la parola “modo” ci riferiamo a due concetti: sia alla clausola scritta nel contratto che impone il peso, sia alla prestazione concreta che il beneficiario deve eseguire.

È fondamentale comprendere che questa prestazione non è un corrispettivo. Non stiamo parlando di uno scambio commerciale (do ut des). Attraverso l’onere, il disponente (chi dona o fa testamento) realizza un proprio motivo personale o soddisfa un suo interesse specifico.

La prestazione richiesta al beneficiario è quindi lo strumento per perseguire quell’interesse che motiva l’atto gratuito, ma non ne costituisce il prezzo.

Quanto mi costa adempiere all’obbligo imposto?

La legge tutela chi riceve il dono affinché l’onere non diventi una perdita economica. Ai sensi dell’art. 793, comma 2, c.c., il donatario è tenuto all’adempimento dell’onere entro i limiti del valore della cosa donata.

Questo significa che il contratto non può mai trasformarsi in una diminuzione del patrimonio originario del donatario: le spese per rispettare l’obbligo non devono superare quanto ricevuto.

È interessante notare che il Codice Civile non prevede una regola analoga ed esplicita per le disposizioni testamentarie, lasciando una differenza normativa tra chi riceve per dono e chi riceve per eredità.

Cosa succede se l’onere è impossibile o illecito?

Può capitare che la richiesta del donante sia irrealizzabile o contraria alla legge. La prestazione oggetto del modo non deve essere impossibile o illecita.

Se ciò accade, sia nel testamento (art. 647, comma 3, c.c.) che nella donazione (art. 794 c.c.), si applica una regola di salvaguardia dell’atto: l’onere illecito o impossibile si considera non apposto. È come se quella riga del contratto non fosse mai stata scritta, e il beneficio rimane valido.

Esiste però un’eccezione grave: se l’onere impossibile o illecito ha costituito il motivo determinante della disposizione (cioè se il dono è stato fatto solo ed esclusivamente per quel motivo), allora l’intero atto diventa nullo.

Un esempio chiaro ci viene dalla Suprema Corte (Cass. 02.08.2023, n. 23616): è stata dichiarata nulla l’attribuzione testamentaria di un bene su cui gravava un vincolo perpetuo di destinazione. Tale onere violava l’art. 1379 c.c. perché comprimeva eccessivamente il diritto di proprietà dell’erede, i cui poteri di disporre del bene erano “sterilizzati” per sempre (sine die), dovendo il bene circolare con lo stesso vincolo all’infinito.

Chi può agire se l’onere non viene rispettato?

Per quanto riguarda l’adempimento dell’onere, il codice (artt. 648, comma 1, e 793, comma 3, c.c.) prevede una legittimazione molto ampia: può agire qualsiasi interessato. Chiunque abbia un interesse, anche morale, a che la volontà del defunto o del donante sia rispettata, può rivolgersi al giudice.

Diverso è il discorso se si vuole cancellare il contratto. Il testatore e il donante possono prevedere la risoluzione della disposizione testamentaria o della donazione nel caso in cui l’onere non venga rispettato (artt. 648, comma 2, e 793, comma 3, c.c.). Questa azione può essere domandata rispettivamente:

In questo contesto, la risoluzione serve a rimediare alla mancata realizzazione degli interessi che avevano spinto a fare il dono, e non (come nei contratti commerciali) a rimediare al mancato pagamento.

Il contratto si scioglie automaticamente per inadempimento?

Sulla risoluzione della donazione modale esiste un dibattito importante risolto dalla giurisprudenza. Anche se l’atto di donazione prevede una clausola che dice “se non adempi, il contratto è risolto”, le cose non sono così automatiche.

Secondo il codice, la risoluzione per inadempimento dell’onere può essere domandata dal donante o dai suoi eredi solo se espressamente prevista nell’atto. Tuttavia, la Cassazione (Cass. 17.12.2020, n. 28993; Cass. 20.06.2014, n. 14120) ha stabilito un principio fondamentale: la risoluzione non può avvenire ipso jure (di diritto) tramite una clausola risolutiva espressa.

La clausola risolutiva espressa è un istituto tipico dei contratti a prestazioni corrispettive (sinallagmatici) e non si estende ai negozi a titolo gratuito.

Pertanto, anche se c’è una clausola scritta, il giudice deve sempre fare una valutazione preventiva: deve accertare che l’inadempimento non sia di scarsa importanza (ai sensi dell’art. 1455 c.c.). Se manca il requisito della gravità dell’inadempimento, la risoluzione non può essere pronunciata, nemmeno se le parti l’avevano scritta nero su bianco.