CERAWEEK-ANALISI-Il nucleare di piccole dimensioni si scontra con il boom della domanda di elettricità negli Stati Uniti. -11 marzo 2025 alle 18:34

Tutti, dal Segretario per l’Energia degli Stati Uniti a Big Tech, parlano di piccoli reattori nucleari modulari come di una potenziale risposta alla domanda di energia in crescita, ma la tecnologia sta lottando per diventare commerciale a causa dei costi e degli ostacoli normativi.

Si prevede che i centri dati che alimentano l’intelligenza artificiale, affamati di energia, faranno impennare la domanda di elettricità, anche negli Stati Uniti, dove il suo utilizzo è rimasto per lo più piatto per due decenni.

I sostenitori dei reattori modulari di piccole dimensioni affermano che la tecnologia sarà alla fine più economica e più veloce delle attuali centrali nucleari, perché verrebbe costruita con parti prodotte in serie anziché con progetti massicci su misura. I reattori possono teoricamente produrre elettricità praticamente senza emissioni.

Ma gli unici Paesi che hanno costruito SMR hanno anche governi centralizzati, il che ha aiutato i progetti a garantire i finanziamenti e a decidere quali tipi di combustibile SMR e quali refrigeranti utilizzare. La Russia ha aperto un SMR galleggiante nell’Artico nel 2019 e la Cina ha aperto un SMR nel 2023.

Il quadro normativo degli Stati Uniti è poco sviluppato, altre fonti di energia sono più economiche e ci sono preoccupazioni assillanti sulle forniture di uranio e sui rifiuti radioattivi.

Greg Jaczko, ex presidente della Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti, o NRC, ha detto che gli attori che spingono gli SMR non sono le utility con decenni di esperienza nel gestire le complessità e i requisiti di sicurezza delle centrali nucleari, ma piuttosto le aziende di AI, la comunità dei data center e i venditori.

“Per avanzare in modo davvero aggressivo con una nuova costruzione nucleare (di SMR), è necessario che siano gli attori consolidati ed esperti a guidare la tendenza”, ha affermato.

ALL’INIZIO

Le forniture di gas a livello globale sono in crescita e i costi dell’energia solare e dell’accumulo di batterie stanno diminuendo, fornendo una forte concorrenza per l’emergere della tecnologia nucleare avanzata. “Siamo veramente all’inizio di una nuova industria”, ha detto il Segretario all’Energia degli Stati Uniti Chris Wright a Reuters in un’intervista alla conferenza CERAWeek di Houston. Le prime SMR non saranno in grado di competere con il gas, ma diventeranno più economiche con lo sviluppo delle tecnologie, e il Governo degli Stati Uniti cercherà di aiutarle a superare le normative e i finanziamenti, ha detto Wright, che prima di diventare Segretario faceva parte del consiglio di amministrazione della società SMR Oklo. Oklo ha firmato un accordo non vincolante a dicembre per distribuire le SMR all’operatore di centri dati Switch nell’arco di 20 anni. Oklo spera di ottenere una licenza dalla Nuclear Regulatory Commission alla fine del 2027, dopo che il regolatore aveva inizialmente respinto la richiesta nel 2022.

Il fondatore e CEO di Oklo, Jacob DeWitte, ha attribuito il rifiuto alle difficoltà del lavoro a distanza durante la pandemia COVID-19.

“Abbiamo spinto al massimo”, ha detto DeWitte a Reuters. “Ma abbiamo ottenuto un sacco di progressi e feedback preziosi”. La NRC può impiegare anni per approvare i reattori, che generano rifiuti radioattivi e devono controllare i rischi operativi e di proliferazione. A complicare le cose, molti prevedono di operare con combustibili speciali, nuove tecnologie e refrigeranti alternativi.

“Il quadro normativo non è ancora stato implementato o costruito”, ha detto Rahul Vashi, partner dello studio legale Gibson, Dunn & Crutcher. Vashi ha stimato che potrebbero essere necessarie più amministrazioni presidenziali prima che venga costruito un SMR commerciale.

Il portavoce dell’NRC, Scott Burnell, ha detto che l’agenzia sta lavorando con i fornitori per “soddisfare la nostra missione di consentire l’installazione di reattori sicuri nel modo più efficiente possibile”. Ma anche una licenza NRC non è una garanzia di successo. L’unico SMR commerciale che l’NRC ha approvato finora ha abbandonato il suo progetto. NuScale ha interrotto il suo progetto nell’Idaho nel 2023 dopo che i costi erano quasi raddoppiati, nonostante un contratto del Dipartimento dell’Energia del 2020 per 1,35 miliardi di dollari in 10 anni.

L’amministratore delegato di NuScale, John Hopkins, ha dichiarato la scorsa settimana in occasione di una telefonata sui guadagni che l’azienda non ha ancora concluso un accordo con un operatore di data center statunitense a causa della complessità di mettere insieme i progetti, ma continua a portare avanti un progetto in Romania.

Amazon.com e Google di Alphabet hanno firmato accordi alla fine dello scorso anno con aziende nucleari emergenti per alimentare i data center con le SMR. “Il nucleare deve far parte del mix”, ha dichiarato a CERAWeek Ruth Porat, Presidente e Chief Investment Officer di Alphabet e Google. “Se non iniziamo ora in modo mirato a replicarne un certo numero… non saremo in grado di far scendere la curva dei costi”. Un portavoce di Kairos Power, l’azienda che collabora con Google, ha detto che ritiene che l’NRC abbia “l’ampiezza tecnica necessaria per esaminare la nostra tecnologia, riconoscendo al contempo la necessità di continuare ad innovare per essere posizionati sul campo del gran numero di applicazioni previste nei prossimi anni”.

Molti SMR prevedono di funzionare con uranio a basso arricchimento ad alto dosaggio, o HALEU, un combustibile che contiene fino al 20% di uranio puro, invece del 5% dei reattori tradizionali. Il Governo degli Stati Uniti sta iniziando a finanziare gli sforzi per produrre HALEU a livello nazionale, mentre implementa il divieto di importazione di uranio dalla Russia, uno dei principali produttori.

Ma alcuni fisici mettono in dubbio la sicurezza del combustibile. La National Nuclear Security Administration sta commissionando uno studio sui rischi di proliferazione dell’HALEU, dopo che i fisici hanno avvertito che potrebbe essere usato per produrre un’arma nucleare. Gli scienziati hanno raccomandato di limitare l’HALEU al 10%-12% di arricchimento. Tali limiti potrebbero ridurre l’efficienza degli SMR.

Amazon ha dichiarato che sta aggiungendo il nucleare al suo portafoglio energetico perché “è privo di carbonio, scalabile, sicuro e affidabile”. X-Energy, un’azienda SMR partner di Amazon, ha richiesto una licenza per un impianto di combustibile nel Tennessee e il suo combustibile sarà resistente alla proliferazione, ha detto il portavoce di X-Energy Robert McEntyre.

Un altro potenziale vento contrario del settore è l’incertezza sulla velocità della crescita futura della domanda di energia. Gran parte dell’entusiasmo per le SMR è stato alimentato dalle proiezioni secondo cui l’AI scatenerà un aumento massiccio del consumo di elettricità. Ma l’annuncio della start-up cinese DeepSeek all’inizio di quest’anno, secondo cui i modelli di AI open-source utilizzerebbero molta meno energia, ha sollevato dubbi su queste previsioni.

“Se i modelli (di IA) continueranno a diventare più piccoli ed efficienti, potremmo avere un enorme boom dell’IA, che sempre più spesso può essere eseguita localmente su normali dispositivi di consumo e quindi non ha bisogno di un’enorme energia”, ha detto Martin Chorzempa, senior fellow presso il Peterson Institute for International Economics. (Servizio di Timothy Gardner; editing di Richard Valdmanis e Nia Williams)