Lo sceicco che vuole trasformare gli Emirati Arabi Uniti nella capitale mondiale dell’AI

Il reale di Abu Dhabi, a volte chiamato «lo sceicco spia», è abituato a usare la sua vasta ricchezza per padroneggiare le sue numerose ossessioni, che nel corso degli anni hanno spaziato dalle arti marziali agli scacchi ai videogiochi.

Ora lo sceicco Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, consigliere per la sicurezza nazionale degli Emirati Arabi Uniti e fratello del presidente, sta implementando un piano simile su una scala molto più grande. Vuole far passare il suo piccolo emirato in testa alla corsa per sviluppare e controllare sistemi di intelligenza artificiale che potrebbero trasformare l’economia globale.

Il mondo se ne sta accorgendo. I ceo di Apple, Microsoft e BlackRock hanno tutti reso omaggio al suo elaborato complesso reale nel Golfo Persico negli ultimi mesi. Durante un viaggio autunnale negli Stati Uniti, ha lottato con il compagno devoto di jujitsu brasiliano Mark Zuckerberg e ha indossato una felpa e dei jeans per una visita a Elon Musk presso la fabbrica Tesla in Texas.

Tutto ciò è possibile in parte perché Tahnoon, 56 anni, controlla più denaro di chiunque altro al mondo, in quanto presidente di due fondi comuni di investimento di Abu Dhabi con un patrimonio stimato di 1.400 miliardi di dollari e amministratore di un’enorme fortuna personale.

Un nuovo fondo di intelligenza artificiale da lui guidato, Mgx, è destinato a ricevere più di 50 miliardi di dollari dalla sua ricchezza e da altre fonti di Abu Dhabi, secondo persone a conoscenza del fondo. Altri miliardi di dollari saranno spesi per l’intelligenza artificiale da Group 42, una società da lui controllata.

Le entità di Tahnoon fanno parte degli oltre 70 miliardi di dollari che gli Emirati Arabi Uniti si sono impegnati a investire in Francia e Italia all’inizio di questo mese. Il mese scorso, Mgx è stato uno dei pochi nomi menzionati a sostegno di Stargate, un progetto di data center da 100 miliardi di dollari annunciato alla Casa Bianca e guidato da SoftBank e OpenAI. Ha anche emesso grandi assegni per OpenAI, XAI di Musk e Anthropic, sostenuto da Amazon.

Anche in un mondo dell’intelligenza artificiale inondato di fondi, Tahnoon si distingue. Mentre molti stanno investendo decine di miliardi di dollari in aree concentrate (SoftBank sta facendo una grossa scommessa su OpenAI e i giganti della tecnologia stanno investendo soldi nei data center), Tahnoon sta pianificando di distribuire più denaro in modo più ampio nel settore emergente rispetto a chiunque altro.

È un momento rischioso per investire così tanti soldi nell’intelligenza artificiale. Il modello di intelligenza artificiale a basso costo della cinese DeepSeek ha scosso bruscamente le ipotesi sulla necessità di investimenti ingenti. Le valutazioni in tutta la tecnologia sono salite alle stelle e persino i capitalisti di rischio ottimisti spesso riconoscono che il mercato è in preda a una frenesia bruciante. Le principali aziende di intelligenza artificiale prevedono di perdere miliardi di dollari per gli anni a venire, mentre le promesse di redditività futura si basano su vaghe ipotesi di un’ondata di domanda.

Molti vedono parallelismi con la bolla delle dot-com in fase avanzata, quando gli spreconi di denaro dell’epoca hanno investito decine di miliardi di dollari nella costruzione di reti di cavi in fibra ottica basandosi su proiezioni secondo cui la crescita di Internet sarebbe stata ancora più rapida di quanto non fosse. Ne sono seguiti un eccesso di fibra e perdite enormi.

Tahnoon non si lascia scoraggiare. La sua strategia è quella di usare il suo denaro e la sua influenza non solo per consentire agli Emirati Arabi Uniti e ad Abu Dhabi di trarre profitto dall’ascesa dell’intelligenza artificiale, ma anche per rendere gli Emirati Arabi Uniti un hub globale per la tecnologia. Vedendo un’enorme domanda globale per gli anni a venire, la sua visione è che gli impianti di chip, i data center e le aziende di intelligenza artificiale locali costruiranno un futuro economico post-petrolio per il piccolo ma potente emirato a 90 minuti di macchina da Dubai e per il paese in generale.

Dal suo palazzo decorato ad Abu Dhabi, Tahnoon segue personalmente i progressi dei grandi modelli linguistici globali su una dashboard che i suoi ricercatori hanno costruito per lui sul suo telefono e computer. Esorta i subordinati della gigantesca rete di aziende di sua proprietà a incorporare rapidamente l’intelligenza artificiale.

Tahnoon ha «il capitale per investire in quello che è un impegno ad alta intensità di capitale», ha affermato Brad Smith, presidente di Microsoft, che ha lavorato a lungo con lo sceicco dal 2023. Durante un incontro con Tahnoon, lui e il ceo di Microsoft Satya Nadella hanno menzionato un libro del professore della George Washington University Jeffrey Ding che suggerisce che l’intelligenza artificiale potrebbe essere la base della futura crescita economica globale. Lo sceicco lo scarabocchiò sul suo taccuino e poco dopo, Ding stava pranzando nel suo ufficio di Washington, D.C., quando un rappresentante dell’ambasciata degli Emirati Arabi Uniti bussò alla sua porta e disse: «Non riesco a trovare il tuo libro in nessuna libreria. Posso averne due copie?», ha ricordato Smith.

Tahnoon è cresciuto all’ombra di suo fratello Sheikh Mohamed bin Zayed Al Nahyan, il principe ereditario di lunga data che è stato nominato presidente degli Emirati Arabi Uniti nel 2022.

Mentre suo fratello si confrontava con leader stranieri e progettava piani per rifare l’economia di Abu Dhabi, Tahnoon si dedicava ad attività extracurriculari. Era così preso dalla competizione con i suoi fratelli in Age of Empires, un videogioco in cui i giocatori trasformano i cacciatori-raccoglitori in potenti civiltà, che assunse un dipendente dell’azienda che produce il gioco per allenarlo sulle tattiche, hanno detto ex dipendenti.

Ha trasformato un palazzo all’interno del suo complesso reale in una palestra. Finanzia una delle migliori squadre ciclistiche del mondo, l’Uae Team Emirates, e pedala su un’isola vicino al palazzo presidenziale che ha circondato di piste ciclabili. Gli piacevano così tanto le bici super leggere Colnago che ha incaricato una delle sue aziende di acquistare l’azienda italiana che le produce.

Tahnoon ha investito denaro nella creazione del jiujitsu brasiliano e di altre forme di grappling in tutto il mondo. Cintura nera, ha dato il via a un torneo di campionato ben finanziato che è «diventato l’Olimpiade del nostro sport», ha detto Bobby Razak, un regista che sta realizzando un documentario su Tahnoon e l’evento. «È sicuramente uno dei padri fondatori delle arti marziali miste», ha detto, uno sport che senza Tahnoon «non sarebbe dove è oggi».

L’interesse per l’intelligenza artificiale ha radici nei primi anni 2000, quando era così incuriosito dagli scacchi assistiti dal computer che assunse un team considerevole di ingegneri per creare un programma chiamato Hydra che potesse competere con i migliori giocatori del mondo. Erdogan Günes, uno specialista di scacchi al computer per le mosse di apertura, ha detto che spesso parlava al telefono per due o più ore al giorno con lo sceicco mentre monitoravano le partite di Hydra.

Verso la fine del 2017, l’interesse di Tahnoon aumentò dopo aver scoperto che il programma di intelligenza artificiale di Google AlphaZero aveva battuto il miglior programma di scacchi al mondo dopo aver impiegato solo quattro ore per impararne le regole. Era molto più potente di Hydra, aprendogli gli occhi sul potere dell’intelligenza artificiale, disse ai soci.

L’anno seguente, scelse Peng Xiao, ex direttore tecnico della società di software trasformata in Bitcoin MicroStrategy, per avviare G42, un’azienda dedicata alle applicazioni dell’intelligenza artificiale. All’epoca, la ricchezza e la strategia economica di Abu Dhabi erano in gran parte sotto il controllo del fratello di Tahnoon, Mohamed. Come leader de facto del Paese, spinse per sottrarre parte della ricchezza petrolifera dell’emirato e investirla in investimenti e sviluppo economico, creando il fondo di ricchezza che Tahnoon avrebbe poi ereditato.

Mohamed aveva da tempo considerato il settore tecnologico come un pezzo importante di quel puzzle e nel 2017 ha fatto un passo avanti nell’intelligenza artificiale, lanciando una strategia nazionale per la tecnologia per rendere gli Emirati Arabi Uniti il leader mondiale nell’intelligenza artificiale» entro il 2031. (In seguito è stato cambiato in «un» leader mondiale).

Dopo che Mohamed è diventato presidente degli Emirati Arabi Uniti, si è ipotizzato che Tahnoon sarebbe stato nominato principe ereditario. Invece, Mohamed ha dato il ruolo a suo figlio e ha assegnato a Tahnoon un apparente premio di consolazione: la supervisione di due fondi sovrani, incoronandolo come principale custode della ricchezza di Abu Dhabi.

Preso con il suo impero commerciale, una vasta collezione di beni immobiliari, marittimi, bancari e alimentari, molti con legami governativi, che ha dato a Tahnoon il controllo di oltre 1.500 miliardi di dollari l’anno scorso, secondo la società di dati Global Swf.

Smith di Microsoft ha incontrato Tahnoon per la prima volta a marzo 2023 durante un viaggio d’affari ad Abu Dhabi, dove hanno avviato una conversazione su intelligenza artificiale ed energia. Tahnoon ha anche sviluppato un rapporto con Sam Altman di OpenAI. All’inizio dell’anno scorso, i due uomini hanno discusso di un piano abbandonato nel frattempo per finanziare una rete globale di fabbriche di chip che saranno costruite da Tsmc.

Il ceo di BlackRock Larry Fink afferma di visitare spesso gli Emirati Arabi Uniti e di parlare con Tahnoon di tecnologia, salute, longevità (un’altra ossessione dello sceicco) e intelligenza artificiale. Abu Dhabi «ha una posizione di influenza che va ben oltre le dimensioni della popolazione», ha affermato Fink, la cui azienda sta collaborando con un’entità guidata da Tahnoon per investire in infrastrutture di intelligenza artificiale. «Ritiene che abbiano un vantaggio unico nell’intelligenza artificiale».

Dopo che la frenesia dell’AI è decollata nel 2023, le ambizioni di Tahnoon si sono scontrate con spinose questioni geopolitiche. In qualità di consigliere per la sicurezza nazionale, è da tempo oggetto di critiche per aver supervisionato la vasta operazione di spionaggio degli Emirati Arabi Uniti. A causa di una patologia agli occhi, viene quasi sempre fotografato in interni con occhiali da sole, il che aumenta l’alone di intrigo che lo circonda.

Gli analisti della sicurezza hanno avvertito che le sussidiarie di G42 sono state coinvolte nella sorveglianza di residenti e dissidenti degli Emirati; funzionari statunitensi hanno affermato che una popolare app di messaggistica di sua proprietà raccoglieva informazioni sugli utenti come posizione e contatti e aveva la possibilità di ascoltare le chiamate.

I legami di Tahnoon e degli Emirati Arabi Uniti con la Cina hanno frustrato i falchi della sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Il ceo di G42 di Tahnoon, Xiao, era in precedenza un cittadino cinese e la società si affidava ad apparecchiature di fabbricazione cinese come router Huawei e possedeva partecipazioni in startup cinesi. Quindi, quando Tahnoon voleva che G42 acquistasse la tecnologia AI statunitense all’avanguardia, i membri dell’amministrazione Biden gli dissero in una visita a Washington, D.C., nel 2023 che volevano l’investimento, ma non poteva cavalcare entrambi i lati del divario Cina-Stati Uniti se voleva che gli Stati Uniti approvassero. «Devi scegliere», Gina Raimondo, l’ex segretario al Commercio, ha detto di aver detto allo sceicco in un messaggio diretto. «Questa è una politica del tipo un colpo e sei fuori».

Gli Emirati Arabi Uniti si sono a lungo visti come una sorta di Svizzera, un punto di riferimento affidabile per il commercio tra Oriente e Occidente, e schierarsi dall’altra parte sull’intelligenza artificiale avrebbe rischiato di danneggiare le relazioni con la Cina. Ma il fascino della leadership degli Stati Uniti sull’intelligenza artificiale era troppo per essere ignorato.

I router Huawei sono stati strappati dagli uffici di G42 e al loro posto sono state sostituite apparecchiature occidentali, mentre Tahnoon e i suoi collaboratori hanno continuato a negoziare con l’amministrazione sui dettagli.

Per consentire un accordo, l’amministrazione ha abbinato la società di Tahnoon a Microsoft. G42 ha accettato di utilizzare il cloud di Microsoft per il lavoro di intelligenza artificiale e anche di rispettare le restrizioni all’esportazione degli Stati Uniti come parte dell’accordo, e Microsoft ha investito 1,5 miliardi di dollari in G42, entrando a far parte del suo consiglio di amministrazione.

Tuttavia, i falchi della Cina al Congresso sono rimasti preoccupati che i legami complessivi degli Emirati Arabi Uniti con la Cina rimangano forti, temendo che il paese possa consentire ai potenti strumenti tecnologici statunitensi di arrivare in Cina. Quei legislatori potrebbero rappresentare un ostacolo se Tahnoon tornasse per accordi simili.

Il Paese ha l’ambizione di ospitare enormi data center che eseguono modelli di linguaggio occidentale di grandi dimensioni. La produzione di semiconduttori potrebbe seguire, poiché i funzionari governativi hanno avuto discussioni con Tsmc e Samsung sulla costruzione di impianti di fabbricazione di chip ad Abu Dhabi, hanno affermato persone a conoscenza delle discussioni. L’emirato sta pianificando un’ondata di costruzione di centrali elettriche a gas per soddisfare la potenziale domanda di data center e sta valutando l’espansione del suo nuovo impianto nucleare. «Vorremmo sicuramente che il governo degli Stati Uniti ci desse più via libera», ha detto Xiao, aggiungendo che le aziende statunitensi sono pronte a fare accordi con G42.

I funzionari stanno cercando di trasformare le aziende di intelligenza artificiale locali coinvolte nell’assistenza sanitaria e nell’energia in grandi forze e di attirare i posti di lavoro di intelligenza artificiale delle aziende straniere nella regione. Mentre la Silicon Valley ha una presa soffocante sui migliori talenti, l’idea è che Abu Dhabi potrebbe emergere come un hub per le aziende di intelligenza artificiale che servono il Medio Oriente, l’Asia meridionale e l’Africa.

Molti ostacoli pratici attendono. Non c’è un collegamento evidente tra la costruzione di data center, scarsi generatori di occupazione, spesso situati in località remote, e l’avvio di una corsa ai lavori di software di intelligenza artificiale nelle vicinanze. Un lungo elenco di città con molti più talenti ingegneristici sono anche desiderose di diventare esse stesse hub di intelligenza artificiale, come Londra e Parigi.

Abu Dhabi affronta anche sfide geopolitiche simili all’accordo con Microsoft. Gli Emirati Arabi Uniti avrebbero bisogno dell’autorizzazione degli Stati Uniti per acquistare molti più chip, nonché per le attrezzature per la fabbricazione di chip se volessero ospitare stabilimenti di fabbricazione di semiconduttori.

L’amministrazione Trump non si è ancora pronunciata sull’argomento, ma Mgx sta distribuendo denaro tra le principali aziende del settore AI statunitense. Ahmed Yahia, ceo di Mgx, ha affermato che l’azienda prevede di spendere dal 70% all’80% del suo denaro negli Stati Uniti. «Questa è un’operazione molto incentrata sugli Stati Uniti», ha affermato.

Nel frattempo, Tahnoon sta gettando semi con coloro che sono nell’orbita del presidente. Mgx ha preso parte a una raccolta fondi da 6 miliardi di dollari da parte di xAI alla fine dell’anno scorso. Il gestore patrimoniale di Tahnoon, Lunate, ha recentemente partecipato a un investimento aggiuntivo di 1,5 miliardi di dollari in Affinity, il fondo di investimento gestito dal genero del presidente Donald Trump, Jared Kushner, che Tahnoon ha incontrato nella prima amministrazione Trump. Parlando a un podcast a dicembre, Kushner ha ricordato un incontro del 2018 quando era in visita nella regione. Tahnoon gli ha detto: «Jared, non ti incontrerò a meno che tu non passi due ore con me a parlare di intelligenza artificiale».

(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)