tra istinto di sopravvivenza e limite psicologico

La paura è una delle emozioni primarie dell’essere umano ed è fondamentale per la sopravvivenza. Fin dai tempi più remoti, ha aiutato i nostri antenati a riconoscere e affrontare i pericoli. Tuttavia, quando diventa eccessiva o si manifesta in modo irrazionale, può trasformarsi in un ostacolo che limita la libertà, il benessere e le opportunità di crescita personale. Inoltre, la paura può essere appresa e persino creata, tanto da essere considerata l’emozione più creativa dell’essere umano. Esplorarla non è semplice, perché spesso non si ha consapevolezza della sua influenza fino a quando non condiziona profondamente la vita di una persona.

Definizione e meccanismo della paura

La paura è una risposta emotiva naturale a una minaccia percepita. Quando ci troviamo di fronte a una situazione pericolosa o sconosciuta, il nostro cervello attiva una serie di processi che ci preparano a combattere o a fuggire. Questa reazione è nota come risposta di attacco o fuga.

A livello neurobiologico, la paura ha radici profonde nel nostro cervello e si origina nella sua parte più arcaica, l’amigdala, una piccola struttura a forma di mandorla situata nel sistema limbico, che svolge un ruolo cruciale nell’elaborazione delle emozioni legate alla paura. Quando percepiamo un pericolo, invia segnali che attivano il sistema nervoso autonomo, causando:

• rilascio di ormoni dello stress;
• attivazione del sistema nervoso simpatico;
• dilatazione delle pupille;
• aumento del respiro e del battito cardiaco;
• incremento della pressione e del flusso sanguigno;
• rilascio di glucosio nei muscoli;
• riduzione dell’attività gastrointestinale.

Oltre all’amigdala, anche l’ippocampo, un’altra struttura cerebrale, gioca un ruolo chiave nella risposta alla paura.

L’ippocampo è responsabile della memoria e dell’interpretazione degli stimoli minacciosi, aiutandoci a distinguere tra pericoli reali e immaginari.

Quando affrontiamo una situazione che il nostro cervello percepisce come minacciosa, si attiva una scelta istintiva: attaccare o fuggire? Se il pericolo è reale e presente, il corpo reagisce con un’azione immediata.

Se invece la minaccia è solo immaginata, si può sviluppare un meccanismo di paralisi, bloccando la capacità di reagire.

Il ruolo evolutivo della paura

In passato, la paura era essenziale per la sopravvivenza. Permetteva ai nostri antenati di evitare i predatori, di reagire prontamente ai pericoli ambientali e di prendere decisioni rapide in situazioni critiche.

Possiamo affermare che la paura ha una funzione salvifica per l’essere umano.

Nel 1872, Charles Darwin fu il primo studioso ad analizzare le radici primitive della paura, definendola la più ancestrale e fondamentale delle emozioni umane. Senza la paura, probabilmente non saremmo in grado di riconoscere i pericoli, esponendoci in modo incosciente a situazioni che potrebbero mettere a repentaglio la nostra vita.

Sebbene oggi viviamo in un mondo relativamente sicuro, il nostro cervello continua a rispondere agli stimoli percepiti come minacciosi nello stesso modo primitivo. Tuttavia, non tutte le paure sono benefiche. Quando la paura è sproporzionata rispetto alla minaccia reale, persiste nel tempo o si manifesta in assenza di un vero pericolo, può diventare patologica.

Le fobie, il disturbo d’ansia generalizzato e il disturbo da attacchi di panico sono esempi di condizioni in cui la paura diventa debilitante.

La paura secondo Giorgio Nardone

Giorgio Nardone, psicoterapeuta sistemico-relazionale, descrive la paura in termini di “paura della paura”, conosciuta anche come “paura anticipatoria”, ovvero il timore di provare nuovamente una sensazione intensa di paura. Questo fenomeno si manifesta spesso in persone che hanno sperimentato attacchi di panico o situazioni di forte stress.

La paura di rivivere esperienze negative può portare a limitazioni significative nella vita quotidiana. Quando diventa cronica, può influenzare negativamente diversi aspetti dell’esistenza, tra cui il lavoro, le relazioni interpersonali e la salute fisica.

Le persone che vivono in uno stato costante di paura possono sviluppare disturbi del sonno, problemi gastrointestinali, depressione, isolamento sociale, ansia e attacchi di panico.

Non esistono supereroi senza paura, perché il coraggio, secondo Nardone, non è altro che una paura vinta. Egli analizza questa emozione nei suoi meccanismi più profondi, dimostrando come non sia sempre e solo portatrice di scenari negativi. “Tutti possiamo diventare coraggiosi se impariamo a guardare in faccia le nostre paure invece di evitarle”, afferma Nardone. Il coraggio è come un muscolo: se non viene allenato quotidianamente, perde tonicità fino a scomparire del tutto.

Come affrontare e superare la paura

Il primo passo per superare la paura è riconoscerla e comprenderla.

Chiedersi “Cosa mi spaventa davvero?”, “Perché provo questa paura?” e “Quanto è reale il pericolo?” può aiutare a fare chiarezza sulle emozioni e a ridimensionarle.

Esistono, inoltre, tecniche riconosciute dalla comunità scientifica che possono essere efficaci nel gestire e superare le proprie paure:

1. Respirazione consapevole: praticare una respirazione lenta e profonda aiuta a calmare il sistema nervoso e a ridurre l’ansia;

2. Mindfulness e meditazione: coltivare la consapevolezza permette di rimanere ancorati al presente, evitando di essere travolti da pensieri catastrofici;

3. Esposizione graduale: affrontare progressivamente ciò che spaventa, senza evitare del tutto le situazioni temute, aiuta a desensibilizzare la paura;

4. Psicoterapia: intraprendere un percorso con uno psicoterapeuta può essere utile per elaborare vissuti traumatici e ritrovare serenità nella propria vita.

Quando chiedere aiuto

Se la paura diventa ingestibile e compromette la vita quotidiana, è fondamentale rivolgersi a un professionista, come uno psicologo o uno psicoterapeuta.

La psicoterapia, in particolare la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), si è dimostrata efficace nel trattamento delle paure e dei disturbi d’ansia.

La paura cronica può modificare profondamente il cervello, sia a livello strutturale che chimico. Per questo motivo, in alcuni casi, potrebbe essere necessaria anche una terapia farmacologica, che deve essere prescritta esclusivamente da uno psichiatra.